Acabados de los metales - Endurecimiento superficial por tratamientos de difusión

Cuando un metal se calienta en contacto con otra sustancia por la que siente cierta afinidad, la debilitación de los enlaces atómicos de ambos, producida por la elevación de temperatura, permite que sus átomos se acoplen conjuntamente en la forma que corresponde al producto de la reacción que se produce entre ambos cuerpos. Así, en el fenómeno de la oxidación, el oxigeno atmosférico disociado, en sus átomos por la elevación de temperatura, penetra en muchos metales formando una película de óxido, en la que se acoplan en la forma debida los átomos de oxigeno y del metal. La penetración o difusión de los átomos extraños en el metal depende de su naturaleza, de la temperatura a que los sometamos y el tiempo de permanencia.

Se puede, pues, mediante procesos de difusión, producir en la superficie del metal una película de un compuesto químico (metal-producto adicional), cuyas propiedades difieren considerablemente de las del metal.

Con este método podemos, o bien obtener películas que endurezcan por un temple en un metal que no templa por sí, o podemos obtener en un metal de determinadas propiedades una superficie de dureza superior sin requerir para ello tratamiento térmico.