¿Quién fue Thomas Alva Edison? ¿Qué inventó?

 ¿Quién fue Thomas Alva Edison?

Thomas Alva Edison fue un inventor, científico y empresario estadounidense. Desarrolló varios dispositivos que han tenido gran influencia en todo el mundo, como el fonógrafo, la cámara cinematográfica y la bombilla incandescente de larga duración. Apodado "El Mago de Menlo Park", se le atribuye la creación del primer laboratorio de investigación industrial.

El inventor Edison tuvo una amplia repercusión con sus numerosas patentes e inventos. Se le atribuye el desarrollo de la luz eléctrica, la grabación de sonido y la cinematografía, que se convirtieron en nuevas y poderosas industrias en todo el mundo.

Sus primeros trabajos como radiotelegrafista no fueron más que una continuación de los anteriores. Desarrolló un sistema que permitía la distribución de energía en corriente continua a hogares, empresas y fábricas. Este avance no sólo mejoró el mundo industrializado moderno, sino que también ayudó a que la electricidad estuviera al alcance de más personas.

Primera patente

En 1868, Edison inventó una sencilla máquina de votación mecánica que podía colocarse en el escritorio de cada representante. Utilizando este dispositivo, pudo procesar la patente por fraude. ¿El veredicto? "Joven, si hay algún invento en la tierra que no queremos aquí, es exactamente el suyo".

El mago de Menlo Park

En 1869, Edison y Franklin Pope ofrecieron sus servicios como ingenieros eléctricos. Tuvieron éxito en este campo, pero como Edison consideró que no ganaba lo suficiente en ese momento, se retiró. En Nueva York, consiguió un trabajo con condiciones muy ventajosas tras reparar una grave avería en un indicador telegráfico que señalaba los precios del oro en la bolsa.

En 1877 inventó el fonógrafo. El fonógrafo permitía grabar música y ondas sonoras en una hoja de papel para poder escucharlas más tarde.

En 1876, Edison se trasladó de Newark a Menlo Park (Nueva Jersey). Allí reunió un equipo de ayudantes y mecánicos y estableció una "fábrica de inventos". En 1887, tenía más de cuatrocientas patentes.

Aunque se le asocia comúnmente con la invención de la lámpara incandescente, en realidad sólo fue él quien la perfeccionó, y ello tras muchos intentos. Primero consiguió fabricar un filamento que alcanzara la incandescencia sin fundirse, utilizando bambú carbonizado. En 1879, consiguió que su primera bombilla brillara durante 48 horas consecutivas. En la víspera de Año Nuevo de 1879, Edison y su equipo consiguieron hacer funcionar un sistema de iluminación compuesto por 53 bombillas.

En 1880, J. P. Morgan y John P. Edison se asociaron para fundar Edison Electric Corporation. Más tarde, J.P Morgan adquiriría sus acciones para crear General Electric Corporation.

En 1883, el inventor y científico Edison descubrió el efecto Edison, un fenómeno que consistía en el paso de la electricidad de un filamento a una placa metálica dentro del globo de una lámpara incandescente. Aunque no le dio importancia a este descubrimiento, su trabajo sentó las bases de la tecnología de las válvulas termoiónicas y los dispositivos electrónicos de los años 50 y 60.

Guerra de las corrientes

Con el desarrollo de los transformadores Westinghouse Electric, se hizo posible transmitir la corriente alterna a largas distancias a través de cables más finos y baratos, y reducir la tensión en el destino para su distribución a los usuarios. Esto permitió que la corriente alterna (CA) fuera utilizada por las pequeñas empresas y los clientes domésticos, ya que las centrales de corriente continua de Edison estaban diseñadas para suministrar energía sólo a las grandes ciudades.

Edison sostenía públicamente que la corriente alterna no daba buenos resultados y, sobre todo, que los altos voltajes que utilizaba eran peligrosos. Cuando George Westinghouse instaló sus primeros sistemas de corriente alterna en 1886, Edison le atacó duramente: "Es tan seguro como la muerte que Westinghouse matará a un cliente dentro de los seis meses siguientes a la instalación de cualquier sistema, es una cosa nueva y requerirá una gran cantidad de experimentación para que funcione en la práctica" Esta postura tan estricta se ha explicado de varias maneras; es posible que Edison fuera incapaz de comprender la base teórica de la corriente alterna o que estuviera realmente preocupado por el alto voltaje de los sistemas de corriente alterna en uso, que, si se instalaban de forma incorrecta, podían ser arriesgados para los clientes y de mala reputación para el desarrollo de la energía eléctrica.

En 1887, cuando Edison Electric se basaba en la corriente continua de baja tensión con más de un centenar de instalaciones, perdió cuota de mercado frente a Westinghouse. Sin embargo, en 1889 Edison Electric había construido 68 centrales de corriente alterna frente a las 121 de corriente continua de Westinghouse y la Thomson-Houston Electric Company de Lynn añadía 22 centrales de corriente alterna.

En 1888, varias personas murieron a causa de la corriente alterna de alto voltaje (CA). Esto provocó la preocupación del público y numerosos artículos de prensa. Edison aprovechó esta situación y se unió al inventor Harold P. Brown en una campaña contra la CA. Esta campaña se conoció como la guerra o batalla de las corrientes.

Utilizaron la corriente alterna para alimentar la silla eléctrica, que era un invento nuevo. También ejecutaron animales con corriente alterna en diferentes momentos para demostrar que era el sistema más adecuado para el uso de las sillas eléctricas. Sin embargo, ¡no existe ningún relato fiable de que se haya ahorcado a un elefante con corriente alterna!

La empresa de Edison obtuvo muy pocos beneficios durante la Guerra de las Corrientes de 1892. En 1892, Morgan y su equipo se fusionaron con Thomson-Houston para crear General Electric, que controlaba tres cuartas partes del suministro eléctrico de Estados Unidos y competía directamente con Westinghouse por el mercado de la corriente alterna.

Relación con Tesla

En 1884, el director de Edison, Charles Batchelor, que había estado supervisando la instalación eléctrica en París, regresó a Estados Unidos para dirigir Edison Machine Works. Pidió a un ingeniero asociado, Nikola Tesla, que se uniera a él. Tesla emigró y empezó a trabajar casi inmediatamente en el taller de la empresa en el Lower East Side de Manhattan con una plantilla de varios cientos de maquinistas, obreros, personal administrativo y una veintena de ingenieros.

Tesla continuó trabajando en la resolución de problemas de las instalaciones y en la mejora de los generadores. El historiador W. Bernard Carlson señala que Tesla puede haberse reunido con Edison no más de un par de veces, una de ellas cuando Tesla, después de pasar toda la noche reparando dínamos dañados en el transatlántico SS Oregon, se encontró con Batchelor y Edison que bromearon sobre su "estilo parisino" de trasnochar; Tesla les contó lo que había estado haciendo, tras lo cual Edison le elogió diciendo: "Es un gran tipo".

Fue durante el desarrollo del sistema de alumbrado público basado en lámparas de arco de Tesla cuando Edison perdió algunos contratos. La iluminación por arco no era tan popular como antes, por lo que esto hizo que Tesla perdiera oportunidades.

Tesla llevaba unos seis meses trabajando cuando dimitió. Los motivos no están claros, pero es posible que se debiera a una bonificación que no recibió o al sistema de iluminación por arco que se archivó. Tesla ya había tenido roces con la empresa por primas no pagadas y en su autobiografía declaró que el director de Edison Machine Works, concretamente Batchelor, le había ofrecido una prima de 50.000 dólares por diseñar "veinticuatro tipos diferentes de máquinas estándar", pero que resultó ser una broma.

Por lo que sabemos, no existe una historia definitiva sobre lo que ocurrió entre Edison y Tesla después de dejar su empleo. Es posible que Edison fuera tacaño con la paga, como lo fue Batchelor; también es improbable que Tesla tuviera una suma tan grande (más de un millón de dólares al cambio de 2010) en efectivo cuando decidió retirarse. Se desconoce si este dinero se destinó a los futuros inventos de Tesla. En diciembre de 1884, Tesla inscribió en una de sus 2 páginas de 1885- 4 de enero "Adiós Edison Machine Works". Sin embargo, dos años más tarde cambió de opinión y se puso del lado de Westinghouse Electric durante la guerra de las corrientes, lo que sugiere que puede que no sea la última vez que oigamos hablar de él luchando por la electricidad.

Otros logros a destacar

En 1894, los kinetoscopios de Edison llegaron por primera vez a Europa. Dos años más tarde, en 1896, presentó el vitascopio en Nueva York con el objetivo de sustituir a los kinetoscopios y acercarse al cinematógrafo inventado por los hermanos Lumière.