Pteridofitas helechos
Los helechos son plantas pteridofitas que, a pesar de haber desarrollado verdaderas estructuras vegetativas,siguen dependiendo del medio acuoso para llevara cabo la fecundación.
La mayoría de las 12000 especies actuales de helechos habitan en los bosques y pantanos sombreados y húmedos. Los helechos arbóreos pueden llegara alcanzar 20 m de altura; su tronco es más flexible que el de las plantas leñosas, pero poseen un sistema radicular pobre que les obliga a protegerse de los fuertes vientos, ocupando barrancos o zonas más resguardadas del bosque.
Los helechos tienen un ciclo vital con alternancia de generaciones donde predomina la fase diploide.
En los helechos, el esporofito es la planta que observamos, Está formado por un tallo subterráneo o rizoma que crece horizontal al suelo. Del rizoma salen numerosas raicillas y hojas graneles, los frondes, que son las únicas partes del helecho que sobresalen del suelo. Cada fronde suele estar dividido en unos folíolos, los pinnas.
En otoño e invierno, en el envés de las hojas, aparecen los esporangios, agrupados en masas esféricas llamadas soros. Al final del verano se abren los esporangios y las esporas caen al suelo.
Cuando las condiciones son favorables, las esporas germinan y forman un pequeño filamento de algunos milímetros de longitud que pronto se convierte en una lámina verde en forma de corazón, el protalo. Este se fija al sustrato mediante rizoides y cuando se ha desarrollado suficientemente aparecen en su cara inferior los arquegonios y los anteridios. Los arquegonios tienen forma de botella y en su interior se encuentra la ovocélula. Los anteridios tienen forma mazuda y contienen los espermatozoides o células reproductoras masculinas flageladas.
Con ayuda del rocío o de la lluvia, los espermatozoides se desplazan con sus flagelos hasta el arquegonio. Uno de ellos fecundará a la ovocélula para formar un cigoto. Cuando se desarrolla, el cigoto origina un pie que se hunde en el protalo y también un tallito, una raicilla y una hojita. Durante las etapas iniciales del desarrollo, el embrión o esporofito juvenil recibe nutrientes del gametofito a través del pie.
Cuando el esporofito alcanza la madurez, en el envés de las hojas se formarán los esporangios, que mediante la meiosis producirán las esporas, y así comienza de nuevo el ciclo.
La mayoría de las especies de helechos son homosporios, pero ciertos helechos acuáticos presentan heterosporia. Las megasporas y las microsporas de estos helechos se forman en distintos esporangios. Las megasporas son de mayor tamaño y menores en número que las microsporas.
